רובר הירח הראשון של איחוד האמירויות הערביות (איחוד האמירויות הערביות) שוגר היום בהצלחה מתחנת החלל קייפ קנוורל בפלורידה. רובר איחוד האמירויות הערביות שוגר על גבי טיל פלקון 9 של SpaceX בשעה 02:38 שעון מקומי כחלק ממשימת איחוד האמירויות הערביות-יפן לירח. אם תצליח, הגשושית תהפוך את איחוד האמירויות הערביות למדינה הרביעית שמפעילה חללית על הירח, אחרי סין, רוסיה וארצות הברית.

המשימה בין איחוד האמירויות הערביות ליפן כוללת נחתת בשם Hakuto-R (שפירושו "ארנב לבן") שנבנתה על ידי החברה היפנית ispace. החללית תגיע לירח כמעט ארבעה חודשים לפני שתנחת במכתש האטלס בצד הקרוב של הירח. לאחר מכן היא משחררת בעדינות את רכב השטח בעל ארבעת הגלגלים, ראשיד (שפירושו "מוכוון ימינה"), במשקל 10 ק"ג, כדי לחקור את פני הירח.

הרובר, שנבנה על ידי מרכז החלל מוחמד בן ראשיד, מכיל מצלמה ברזולוציה גבוהה ומצלמת הדמיה תרמית, שתיהן ילמדו את הרכב הרגולית הירחי. הן גם יצלמו את תנועת האבק על פני הירח, יבצעו בדיקות בסיסיות של סלעי הירח וילמדו את תנאי הפלזמה על פני השטח.

היבט מעניין של הרובר הוא שהוא יבחן מגוון חומרים שונים שניתן להשתמש בהם לייצור גלגלי ירח. חומרים אלה יושמו בצורת רצועות דבק על גלגליו של ראשיד כדי לקבוע איזה מהם יגן בצורה הטובה ביותר מפני אבק ירח ותנאים קשים אחרים. חומר אחד כזה הוא חומר מרוכב מבוסס גרפן שתוכנן על ידי אוניברסיטת קיימברידג' בבריטניה והאוניברסיטה החופשית של בריסל בבלגיה.

"ערש המדע הפלנטרי"

המשימה בין איחוד האמירויות הערביות ליפן היא רק אחת בסדרה של ביקורים על הירח המתקיימים או מתוכננים כעת. באוגוסט, דרום קוריאה שיגרה חלל מסלול בשם דאנורי (שפירושו "ליהנות מהירח"). בנובמבר, נאס"א שיגרה את טיל ארטמיס הנושא את קפסולת אוריון שתחזיר בסופו של דבר אסטרונאוטים לירח. בינתיים, הודו, רוסיה ויפן מתכננות לשגר נחתות בלתי מאוישות ברבעון הראשון של 2023.

מקדמי חקר כוכבי לכת רואים בירח נקודת שיגור טבעית למשימות מאוישות למאדים ומעבר להן. יש לקוות שמחקרים מדעיים יראו האם מושבות ירח יכולות להיות עצמאיות והאם משאבי ירח יכולים להזין את המשימות הללו. אפשרות נוספת עשויה להיות אטרקטיבית כאן על כדור הארץ. גאולוגים פלנטריים מאמינים שקרקע הירח מכילה כמויות גדולות של הליום-3, איזוטופ שצפוי לשמש בהיתוך גרעיני.

"הירח הוא ערש המדע הפלנטרי", אומר הגיאולוג הפלנטרי דיוויד בלויט ממעבדת הפיזיקה היישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס. "אנחנו יכולים לחקור דברים על הירח שנמחקו מכדור הארץ בגלל פני השטח הפעילים שלו". המשימה האחרונה מראה גם שחברות מסחריות מתחילות לשגר משימות משלהן, במקום לפעול כקבלני ממשלה. "חברות, כולל רבות שאינן בתחום התעופה והחלל, מתחילות להראות עניין", הוסיף.