רובר הירח הראשון של איחוד האמירויות הערביות (איחוד האמירויות הערביות) המריא היום בהצלחה מתחנת החלל קייפ קנוורל בפלורידה. הרובר של איחוד האמירויות שוגר על סיפון רקטת SpaceX Falcon 9 בשעה 02:38 שעון מקומי כחלק ממשימת איחוד האמירויות-יפן אל הירח. אם תצליח, הבדיקה תהפוך את איחוד האמירויות למדינה הרביעית שמפעילה חללית על הירח, אחרי סין, רוסיה וארצות הברית.

המשימה של איחוד האמירויות-יפן כוללת נחתת בשם Hakuto-R (כלומר "ארנב לבן") שנבנתה על ידי חברת ispace היפנית. לחללית ייקח כמעט ארבעה חודשים להגיע לירח לפני הנחיתה במכתש אטלס בצד הקרוב של הירח. לאחר מכן הוא משחרר בעדינות את הרובר בעל ארבעה גלגלים של 10 ק"ג (שפירושו "מנוה ימינה") כדי לחקור את פני הירח.

הרובר, שנבנה על ידי מרכז החלל מוחמד בן ראשיד, מכיל מצלמה ברזולוציה גבוהה ומצלמת הדמיה תרמית, שתיהן ילמדו את הרכב הרגולית הירח. הם גם יצלמו תנועת אבק על פני הירח, יבצעו בדיקות בסיסיות של סלעי הירח ויחקרו את תנאי הפלזמה של פני השטח.

היבט מעניין של הרובר הוא שהוא יבדוק מגוון חומרים שונים שיכולים לשמש לייצור גלגלי ירח. חומרים אלו יושמו בצורה של רצועות הדבקה על הגלגלים של ראשיד כדי לקבוע מה יגן בצורה הטובה ביותר מפני אבק ירח ותנאים קשים אחרים. חומר אחד כזה הוא קומפוזיט מבוסס גרפן שתוכנן על ידי אוניברסיטת קיימברידג' בבריטניה והאוניברסיטה החופשית של בריסל בבלגיה.

"ערש המדע הפלנטרי"

המשימה של איחוד האמירויות-יפן היא רק אחד מסדרת ביקורי הירח המתבצעים או מתוכננים כעת. באוגוסט שיגרה דרום קוריאה מסלול מסלול בשם דנורי (שפירושו "תהנה מהירח"). בנובמבר, נאס"א שיגרה את טיל ארטמיס הנושא את קפסולת אוריון שבסופו של דבר תחזיר אסטרונאוטים לירח. בינתיים, הודו, רוסיה ויפן מתכננות לשגר נחתות בלתי מאוישות ברבעון הראשון של 2023.

מקדמי חקר כוכבי הלכת רואים בירח משטח שיגור טבעי למשימות צוות למאדים ומעבר לו. יש לקוות שמחקר מדעי יראה האם מושבות ירח יכולות להיות עצמאיות והאם משאבי ירח יכולים לתדלק את המשימות הללו. אפשרות נוספת היא פוטנציאלית אטרקטיבית כאן על כדור הארץ. גיאולוגים פלנטריים מאמינים כי אדמת הירח מכילה כמויות גדולות של הליום-3, איזוטופ שצפוי לשמש בהיתוך גרעיני.

"הירח הוא ערש המדע הפלנטרי", אומר הגיאולוג הפלנטרי דיוויד בלווט מהמעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס. "אנחנו יכולים לחקור דברים על הירח שנמחקו על פני כדור הארץ בגלל פני השטח הפעילים שלו." המשימה האחרונה גם מראה שחברות מסחריות מתחילות להשיק משימות משלהן, במקום לפעול כקבלנים ממשלתיים. "חברות, כולל רבות שאינן עוסקות בתעופה וחלל, מתחילות להראות עניין שלהן", הוסיף.